¿Quién podría reemplazar a Thom Tillis en el Senado? Estos son los principales candidatos

A raíz de su voto en contra del “One Big, Beautiful Bill”, el senador Thom Tillis (R-NC) confirmó que no buscará la reelección en 2026, dejando abierta una carrera que entusiasma a los demócratas en Carolina del Norte. Aunque faltan algunos meses para las primarias que definirán al candidato republicano, ya comenzaron a surgir algunos nombres de peso.

Tillis, expresidente de la Cámara de Representantes de su estado, arribó al Senado en enero del 2015 tras derrotar a la titular demócrata Kay Hagan. Seis años después, logró sobrevivir a un ciclo electoral en el que el Partido Demócrata recuperó el control del Senado.

Como muchos titulares republicanos en el 2020, superó los pronósticos de las encuestas y se las arregló para vencer a Cal Cunningham, a quien le explotó un escándalo extramatrimonial en el tramo final de la campaña.

Si bien puede haber parecido un triunfo más, Tillis logró romper con una “maldición” que persiguió a este escaño por veinte años. La última vez que un titular logró la reelección fue en 1996. Este patrón se repitió con Elizabeth Dole y a Hagan, quienes fueron derrotadas en su intento por conseguir un segundo mandato.

La salida de Tillis hará que los republicanos pierdan los beneficios de tener a un titular compitiendo. Entre ellos están el reconocimiento de nombre; la posibilidad de usar fondos del Senado para viajar hacia y dentro de su estado; más facilidad para recaudar fondos, el “Franking privilege” (derecho a enviar correspondencia oficial sin costo); empleados pagados por el Gobierno y la cobertura mediática propia por ser un senador en ejercicio.

En este contexto, una elección abierta presenta un escenario más que interesante para los demócratas de Carolina del Norte. Debido al difícil mapa electoral del 2026, el retiro de Tillis presenta la mejor oportunidad para que los demócratas le roben un asiento a los republicanos. Para ello, se espera que nominen al popular exgobernador Roy Cooper, quien ya lidera en las encuestas iniciales.

Del lado republicano, estos son algunos nombres que ya suenan como candidatos.

Lara Trump

Lara Trump, nuera del presidente Donald Trump, ya había coqueteado con la posibilidad de postularse al Senado en 2022, como e incluso como posible reemplazo de Marco Rubio en la Cámara Alta.

Debido a su apellido y a su potencial de recaudar fondos rápidamente, parte como la favorita a quedarse con la nominación republicana.

Trump se graduó en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y actualmente presenta un programa de entrevistas en Fox News. De ingresar en la carrera, se espera que no tenga mucha competencia por la nominación.

Durante un reciente diálogo con los periodistas a bordo del Air Force One, el presidente ya anticipó que sería su primera opción para el puesto.

Sin embargo, debería mudarse al Tar Heel State para ser candidata, lo que afectaría su vida en Florida con hijos pequeños.

Michael Whatley

El actual presidente del Comité Nacional Republicano (RNC) es otra de las opciones de peso que aparecieron en el radar. Además de su buena relación con Trump y los donantes republicanos, su pasado como presidente del Partido Republicano de Carolina del Norte le dio muchas conexiones que podría explotar en la elección del 2026.

Michael Whatley fue elegido para el RNC a inicios del 2024 y, bajo su liderazgo, el partido logró recuperar la Casa Blanca y la mayoría en el Senado.

Según informaron desde Politico, desde la Casa Blanca lo ven como un candidato “sólido” y capaz de unir a las diferentes facciones del partido. El presidente lo describió como un "abogado inteligente y duro que armó una operación de integridad electoral completamente sin precedentes".

Mark Meadows

Si bien ha estado alejado de la escena pública, el nombre de Mark Meadows ha sido reflotado como un potencial interesado en el asiento de Tillis.

El republicano de 65 años es bien conocido en Carolina del Norte. Fue miembro de la Cámara de Representantes entre el 2013 y el 2020, desempeñándose como presidente del House Freedom Caucus. Saltó a la fama nacional en marzo del 2020, cuando se convirtió en el último jefe de gabinete de la primera Administración Trump. 

Desde entonces publicó una autobiografía, “The Chief's Chief”, y se unió al Conservative Partnership Institute, una organización fundada por el exsenador Jim DeMint.

A pesar del bajo perfil que cultivó en los últimos años, ofició como un interlocutor informal entre la Casa Blanca y los congresistas de línea dura durante las negociaciones por el “One Big, Beautiful Bill”.

Hudson, Harrigan y otros miembros del Congreso

En caso de que no haya un favorito claro, se espera que varios republicanos de la Cámara de Representantes ingresen a las primarias. Entre ellos están Pat Harrigan, Greg Murphy y Richard Hudson, actual presidente del Comité Nacional Republicano del Congreso (NRCC).

También surgió el nombre de Destin Hall, actual presidente de la Cámara de Representantes de Carolina del Norte, así como el de Dan Bishop, aliado de Trump y Subdirector de la Oficina de Gestión y Presupuesto (OMB).

El excongresista Mark Walker anticipó que no será candidato debido a su nominación para ser embajador para la Libertad Religiosa Internacional.