Un año tras el desastre, ¿qué fue de East Palestine?

Este 3 de febrero se cumple un año del desastre de East Palestine, Ohio, cuando un tren de carga de Norfolk Southern descarriló en las cercanías de esta pequeña ciudad y vertió su carga tóxica sobre las tierras y el agua del lugar.

Un año después del desastre por el vertido del cloruro de vinilo químico, el presidente Joe Biden anunció que visitará el lugar de los hechos por primera vez. Lo hace después de un año de reproches, mala gestión y silencios. Un año tarde.

Descarrilamiento del 3 de febrero

Eran las 8:55 de la hora local en condado de Columbia, Ohio, cuando los 38 vagones de Norfolk Southern volcaron, salieron de la vía y se estrellaron en un aparatoso accidente. De esos 38 vagones de carga, al menos 20 llevaban material peligroso y contaminante.

Seguido del choque, dichos materiales comenzaron a arder y provocaron un gigantesco fuego que podía ser visibles desde varios puntos distintos del condado. Los contenedores con carga delicada llevaban cloruro de vinilo, residuos de benceno y acrilato de butilo.

Los servicios de emergencia no pudieron actuar de forma inmediata sobre el fuego, por su tamaño, y tuvieron que dejar que esa terrible columna de humo se elevara durante varias horas. El Gobernador de Ohio, Mike DeWine, desplegó a la Guardia Nacional el 5 de febrero y, al siguiente día, se ordenaron las evacuaciones de los residentes ubicados hasta dos millas del lugar del accidente.

Junto con la contaminación del aire debido a la gran nube de humo, el suelo y el agua del arroyo que circula a lo largo de East Palestine fueron las grandes fuentes de preocupación para las autoridades. Si la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) del Gobierno federal estuvo presente desde el 3 de febrero, y que se prometiera castigar a los culpables, el responsable federal de Transportes, Pete Buttigieg, tardó más de tres semanas en poner un pie en el lugar de los hechos.

Vecinos preocupados

"Tuvimos tantos miedos y ansiedades a lo largo de este año, que se me rompe el corazón como madre", sostuvo Misti Allison en las antenas de radio esta semana. La vecina de East Palestine y activista del grupo Moms Clean Air Force volvió a su hogar después de la evacuación y asegura que aún queda mucho por hacer por limpiar en el pueblo.

El hijo de Misti Allison, de ocho años de edad, le traslada a su madre constantemente miedos y preocupaciones en relación con la seguridad y del medio ambiente en East Palestine. "Y me gustaría poder decir que todo va a ir bien. Pero esas preocupaciones siguen rondando en nuestras mentes".

Cuando a Allison se le pregunta si cree que su comunidad es segura para vivir, la madre es sincera: "Me gustaría pensar que sí, pero todavía hay mucha más información contradictoria. Hay millones de datos que sugieren que el aire está bien, que el agua está bien. Sin embargo, hay muchos investigadores independientes (...) que sugieren que todavía hay algunas preocupaciones persistentes".

Allison lamenta que, incluso un año después, estas preocupaciones sigan existiendo y que las ayudas del Gobierno federal no permitan una relocalización fuera de East Palestine para aquellos que lo quieran o que lo necesiten.

Visita de Biden: un año tarde

La visita de Joe Biden, un año después del desastre, fue duramente criticada por algunos sectores políticos. El senador republicano por Ohio, J.D. Vance, opinó que el acto agendado por el equipo del presidente es "puro politiqueo". "¿Qué va a hacer realmente por la gente sobre el terreno? Eso es lo que importa, no las maniobras políticas", continuó el republicano.

En la actualidad, las elecciones presidenciales de este año están mucho más presentes en la agenda de Biden. Es la idea de Bernie Moreno, candidato republicano al Senado que también publicó un mensaje al respecto en X (Twitter). No fueron los únicos que hicieron estas observaciones, ya que muchos en Ohio se preguntan por qué el presidente no viajó antes a East Palestine para mostrar su apoyo con las víctimas del desastre medioambiental.

Un año y una ley

J.D. Vance es uno de los promotores de la principal iniciativa legislativa lanzada a consecuencia del desastre de East Palestine. En el Senado, junto a Sherrod Brown, presentaron el proyecto de ley de Seguridad Ferroviaria, que contempla, entre otras medidas, un aumento de multas a los ferrocarriles por infracciones de seguridad e inspecciones más estrictas y con más requisitos. También límites al tamaño de los trenes.

La nueva legislación sobre seguridad ferroviaria exigiría dos tripulantes para trenes como el que descarriló, así como mejoras en la seguridad de los vagones que transportan material similar. El proyecto aún no se ha sometido a votación en el Senado, pero tanto Brown como Vance han expresado su confianza en que pueda aprobarse con una mayoría a prueba de obstruccionistas.

Sin embargo, el proyecto de ley supondría también un fuerte aumento de los costes de operación para las compañías ferroviarias, quienes, según Brown, tienen un lobby poderoso en Washington, D.C. Por ahora, el proyecto fue presentado, pero no avanzó aún en el Congreso.