Histórico anuncio estadounidense sobre la fusión fría: una energía "ilimitada, barata y limpia"

Si bien la noticia se había filtrado este lunes al Financial Times, finalmente el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL, por sus siglas en inglés) de California hizo oficial el tan esperado anuncio: científicos estadounidenses lograron una reacción de fusión que se espera que genere una ganancia neta de energía ilimitada, barata y limpia. Se trata de un avance que podría comenzar a dejar atrás los combustibles fósiles.

"Este es un anuncio que lleva décadas en proceso. El 5 de diciembre de 2022, un equipo del Laboratorio Lawrence Livermore hizo historia al lograr la ignición por fusión", publicó en su cuenta de Twitter el Departamento de Energía, que financia al centro de desarrollo e investigación en cuestión. Y añadió: "Este avance cambiará el futuro de la energía limpia y la defensa nacional de Estados Unidos para siempre".

“La búsqueda de la ignición por fusión en el laboratorio es uno de los desafíos científicos más importantes jamás abordados por la humanidad, y lograrlo es un triunfo de la ciencia, la ingeniería y, sobre todo, de las personas”, declaró la Dra. Kim Budil, directora del Laboratorio Lawrence Livermore.

De qué se trata la fusión nuclear

La fusión nuclear es la energía de las estrellas. Consiste en el choque de dos atómos de hidrógeno para la creación de un átomo de helio, proceso que genera una gran cantidad de energía. El sol produce energía gracias a la fusión nuclear, pero lo logra gracias a que tiene una temperatura de 15 millones de grados, y un combustible aprisionado bajo una enorme gravedad.

Para crear la ignición, se utilizaron 192 rayos láser que suministraron más de 2 millones de julios de energía ultravioleta a una pequeña pastilla de combustible, de 2 milímetros de grosor. Según explicó el LLNL, se trata del sistema de láser más importante y energético del mundo, ya que es del tamaño de un estadio deportivo y crea temperaturas y presiones como las que se encuentran en los núcleos de los cuerpos celestes gigantes.

Los próximos objetivos a la vista

A pesar del júbilo que generó el descubrimiento de los científicos, todavía queda mucho camino por recorrer antes de que la fusión nuclear pueda utilizarse a escala industrial y comercial. Sucede que el sistema de láser utilizado es único en su especie y los recursos necesarios para construirlo son muy altos. Además, la reacción que genera el proceso muchas veces daña al equipo.

Según Kim Budil el trabajo para lograr que este nuevo método de producción de energía sea aplicable a gran escala podría llevar "décadas". Una de las razones es que todavía no existe una maquinaria con la capacidad de convertir de manera asequible la energía liberada en electricidad que pueda adaptarse a la red eléctrica.