Una empresa estadounidense lidera la carrera para desafiar el dominio chino en la producción de tierras raras

En el corazón de Texas, una planta de MP Materials trabaja a toda máquina para producir tierras raras, minerales clave para desde teléfonos inteligentes hasta armamento avanzado. Con una inversión millonaria y el respaldo del Pentágono, esta empresa lidera la carrera de Estados Unidos para desafiar el control de China sobre el 90% de los imanes que alimentan la tecnología y la defensa global, un monopolio que ha puesto en jaque a gigantes como Ford y también a Tesla.

China ha consolidado su dominio gracias a minas de alta calidad, productos químicos baratos y una fuerza laboral capacitada. Sus restricciones a las exportaciones de imanes, exigiendo pruebas de ausencia de vínculos militares, provocaron el cierre temporal de una planta de Ford y dispararon los precios. 

“No podemos conseguir imanes de alta potencia sin China”, admitió Jim Farley, director ejecutivo de Ford, en un evento a finales de junio. Esto ha llevado a empresas estadounidenses a pagar hasta un 50% más por imanes locales, según fuentes de la industria.

Cambiando el juego

MP Materials está cambiando el juego. Su mina en Mountain Pass, California, es la mayor fuente de tierras raras del hemisferio occidental. Esta semana, la empresa anunció un acuerdo de 500 millones de dólares con Apple para suministrar imanes reciclados a partir de 2027, mientras que General Motors recibirá entregas a finales de 2025. 

Por parte de Apple, Tim Cook, su director ejecutivo, destacó: “Los materiales de tierras raras son esenciales para la creación de tecnología avanzada, y esta colaboración contribuirá a fortalecer el suministro de estos materiales vitales en Estados Unidos”.

Además, el Pentágono, quien es ahora su mayor accionista, invertirá cientos de millones para triplicar la producción de imanes en la planta de Fort Worth, apodada "10x", de 1.000 a 10.000 toneladas métricas anuales. “El acuerdo marca un paso importante en la reconstrucción de la industria nacional de tierras raras de Estados Unidos”, afirmó un portavoz de la Casa Blanca, citado por el Wall Street Journal.

El renacimiento de una industria, un largo camino

La industria de tierras raras en EEUU, rica en minerales como neodimio y samario, colapsó en las décadas de 1990 y 2000 ante la competencia china, que inundó el mercado con precios imbatibles. 

En 2015, la quiebra de Molycorp, entonces operadora de la mina de Mountain Pass, parecía sellar el destino de este sector. Sin embargo, James Litinsky y Michael Rosenthal, fundadores de MP Materials, vieron una oportunidad donde otros veían un fracaso. “Existía la creencia de que no se podía arreglar”, dijo Litinsky, director ejecutivo de MP. “No sabíamos en qué nos estábamos metiendo”, añadió Rosenthal, director de operaciones.

Cuando adquirieron Mountain Pass en 2017, la mina estaba en ruinas, con solo ocho trabajadores, recuerda Rosenthal. Y, sin experiencia en minería, enfrentaron un desafío colosal: reactivar una industria que EEUU había perdido. 

Inicialmente, MP dependió de Shenghe Resources, una empresa china, para financiación, enviando minerales a China para su refinación. “No tenemos dinero, solo ocho personas, la planta estaba en quiebra, todo el mundo dice que Estados Unidos no puede producir tierras raras”, recordó Rosenthal sobre esa época. 

Pero con subvenciones del Pentágono de unos 100 millones de dólares, MP comenzó a desarrollar su propia capacidad de procesamiento.

Para 2023, MP se convirtió en la única empresa estadounidense que separa tierras raras a escala comercial, vendiendo directamente en EEUU, Japón y Corea del Sur. Este logro marcó un hito: EEUU ya no dependía exclusivamente de refinerías chinas. Sin embargo, producir imanes de alta calidad era el siguiente obstáculo, uno que requería expertise que en EEUU era casi inexistente.

Superando barreras técnicas

Fabricar imanes de tierras raras es un arte complejo, dominado por China gracias a técnicas como la difusión de límites de grano (GBD), que reduce costos y mejora la calidad. En EEUU, la experiencia en este campo era escasa, con la mayoría de los expertos jubilados. 

MP recurrió a talento global, contratando a Alan Lund, un metalúrgico con experiencia en aleaciones de alto rendimiento, para liderar el proyecto. En un laboratorio apodado "el Garaje", la empresa invirtió años en descifrar la ciencia detrás de los imanes, desarrollando una fórmula propia de GBD que optimiza el uso de materiales costosos.

Desafíos y críticas

A pesar de los avances, MP enfrenta obstáculos. Los costos de producción en EEUU son al menos un 50% más altos que en China, y la empresa necesita tierras raras pesadas, escasas fuera de Asia. 

La sobreproducción china en 2022 desplomó los precios globales, afectando la rentabilidad de MP. Además, algunos competidores critican la fuerte inversión del gobierno en MP, argumentando que podría marginar a otras empresas emergentes como Vulcan Elements o Noveon. “Es el gobierno el que elige a los ganadores y perdedores”, dijo un ejecutivo de otra empresa.

Sin embargo, MP sigue adelante y a sus críticos les responde que “habrá muchas oportunidades de crecimiento”, afirmó Litinsky.

Un gran futuro

Los acuerdos e inversiones de MP están muy bien encaminados respecto al futuro de esta industria en el país. En esa línea, expertos como Gracelin Baskaran, directora del programa de seguridad de minerales críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ven a MP como un pilar clave: “Está trabajando a gran velocidad para abordar uno de los mayores desafíos de seguridad económica y nacional de nuestro tiempo”. 

Si los proyectos actuales prosperan, EEUU podría reducir su dependencia de China en 3 a 5 años.