(AFP) El pívot estadounidense Bill Walton, ganador de dos anillos de la NBA y miembro del Salón de la Fama, falleció este lunes a los 71 años a causa de un cáncer.

La liga de básquetbol norteamericana, que lo eligió en dos ocasiones en su lista de mejores jugadores de la historia, dijo en un comunicado que Walton murió "tras una larga batalla contra el cáncer" y "rodeado de su familia".

"Bill Walton era realmente único (...) Redefinió la posición de pívot con sus singulares habilidades", describió el comisionado de la NBA, Adam Silver. "Como querido miembro de la familia de la NBA durante 50 años, Bill estará profundamente extrañado por todos aquellos que llegaron a conocerle ya quererle".

Estrella colegial en la universidad de California en Los Ángeles (UCLA), Walton tuvo una corta pero extraordinaria trayectoria en la NBA desde que fue elegido con la primera selección del Draft de 1974 por los Portland Trail Blazers.

En 1977, este intimidante pívot de 2,11m de altura correspondió a la confianza de la franquicia al liderarles hasta el único título de su historia, siendo elegido MVP (Jugador Más Valioso) de las Finales frente a los Philadelphia 76ers de Julius Erving.

En 1978 fue elegido MVP de la temporada y ya sumaba dos presencias en el Juego de las Estrellas (All-Star).

Además de por su dominio de la pintura, Walton fue reconocido por su inconfundible aire 'hippie', luciendo en sus primeros años una cinta en el frente para domar la melena pelirroja.

Activista contra la guerra de Vietnam, en las pistas Walton batallaba con éxito contra rivales de la talla de Kareem Abdul-Jabbar hasta que su carrera se vio frenada por continuas lesiones.

Los problemas crónicos de pie le generaron conflictos con los Blazers y lo llevaron a pasar toda la siguiente temporada en blanco.

"Repartió alegría"

En 1979 abandonó Portland para mudarse a San Diego, hogar entonces de los Clippers. En esta franquicia militó seis años pero en dos de ellos tampoco pudo competir por lesiones.

"Hemos perdido a uno de los mejores jugadores y personalidades que esta franquicia, este deporte y esta región han conocido jamás", expresaron el lunes los Clippers. "Definió el juego como jugador, como comentarista y como embajador, repartiendo alegría durante generaciones".

En su última etapa de la liga, Walton defendió el uniforme de los emblemáticos Boston Celtics, con los que alzó su segundo campeonato en 1986.

Aunque el liderato de aquel equipo lo ejercía el mítico Larry Bird, Walton aún se reservó un rol clave y fue reconocido con el premio al Mejor Sexto Hombre del curso.

Tras jugar 10 temporadas en la NBA, Walton se retiró con promedios de 13,3 puntos, 10,5 rebotes, 3,4 asistencias y 2,2 tapones y comenzó otra exitosa trayectoria de dos décadas como comentarista televisivo.

Entre muchos otros reconocimientos, Walton integró la lista de los 50 mejores jugadores de la historia que la NBA elaboró en 1996 al cumplir medio siglo de existencia. En 2021 repitió presencia en ese exclusivo club, luego ampliado a 75 jugadores.

Su hijo Luke también jugó en la NBA entre 2003 y 2013 logrando dos anillos con Los Angeles Lakers, franquicia a la que se dirigió como entrenador entre 2016 y 2019.