Del Congreso a Stevie Wonder: la historia detrás del Día de Martin Luther King

“Como cualquiera, me gustaría vivir una vida larga. La longevidad tiene su lugar. Pero no estoy preocupado por eso ahora. Solo quiero hacer la voluntad de Dios. Y Él me ha permitido subir a la montaña. He mirado por encima y he visto la Tierra Prometida. Puede que no llegue allí con ustedes. ¡Pero quiero que sepas esta noche que nosotros, como pueblo, llegaremos a la tierra prometida!”, exclamó Martin Luther King en un poderoso discurso el 3 de abril de 1968. Como si lo supiera, el activista fue asesinado en la madrugada del día siguiente por James Earl Ray, quien le disparó mientras estaba parado en el balcón de su hotel en Memphis, Tennesse.

A sus 39 años, King había liderado cientos de marchas, logrado históricos hitos legislativos para los afroamericanos y deleitado a millones con su elocuente retórica. Dedicó cada uno de sus días a perseguir un único objetivo: que sus cuatro hijitos vivieran algún día en “una nación donde no serán juzgados por el color de su piel, sino por el contenido de su carácter”.

Casi 55 años después, la visión del Dr. King dio grandes pasos hacia la igualdad de oportunidades entre negros y blancos, pero, por sobre todas las cosas, esa visión se materializó en uno de sus pilares fundamentales, la igualdad ante la ley. A pesar de que lamentablemente existan personas racistas en los Estados Unidos, son la excepción a la regla. Ya no existe un racismo y una discriminación institucional, como si existió en las páginas de las leyes de Jim Crow.

La elección de Barack Obama como presidente (dos veces) y una foto del actual Congreso podrían ser evidencia suficiente del cambio social. En palabras del expresidente Bill Clinton, el histórico activista estaría “encantado” con el progreso de los Estados Unidos.

Para no olvidar su mensaje y tenerlo presente a nivel nacional una vez por año, desde 1986, cada tercer lunes de enero se celebra el Día de Martin Luther King. Si bien se estableció como un feriado nacional, la idea fue celebrar al hombre haciendo todo menos quedarse en casa. Se trata de un día pensado para ayudar a otras personas, lleno de servicio y voluntariado. La tradición se arraigó otra famosa frase de King, “¿Qué estás haciendo por los demás?”.

La historia detrás del Día de Martin Luther King

Algunos estados, como Illinois, se adelantaron al país como conjunto e instauraron el feriado un poco antes. En 1979, con el objetivo de unir a las 50 estrellas en la celebración, el representante John Conyers (D-MI) y el senador Edward Brooke (R-MA) introdujeron un proyecto de ley.

A pesar del entusiasmo, el proyecto se quedó corto por cinco votos en la Cámara Baja. ¿Los motivos? Sus detractores alegaron el costo económico del feriado y las dudas sobre un feriado nacional destinado a un ciudadano privado (que nunca ocupó cargos públicos). El propio presidente Ronald Reagan miraba de reojo la opción del feriado nacional, sumándose a las preocupaciones del primer grupo.

Ni lento ni perezoso, el King Center aprovechó el envión para conseguir más apoyo ciudadano y empresarial para su causa. Seis millones de firmas y Stevie Wonder fueron suficientes para que Capitol Hill decidiera a volver a tratar la legislación. El cantante incluso compuso la canción “Feliz Cumpleaños” para presionar al Senado. “Nunca entendí cómo un hombre que murió por el bien no podía tener un día reservado para su reconocimiento”, cantó junto a la viuda Coretta Scott en 1983.

Ese mismo año, el proyecto, ahora con Katie Hall como autora, pasó la Cámara de Representantes por 338-90 (242-4 en el Caucus Demócrata de la Cámara y 89-77 en el Caucus Republicano). El Senado votó el 19 de octubre arrojando un resultado favorable de 78 a 22 (41–4 en el Caucus Demócrata y 37–18 en el Caucus Republicano). Con ambos márgenes superando el piso para el veto, Reagan tomó la lapicera presidencial y promulgó la ley, que entró en vigencia en 1986, acompañado de los familiares de King.

“Estamos hoy aquí para honrar a un hombre que dedicó su vida a perseguir un sueño. Y ahora, firmaremos la proclama en honor del 59 aniversario del Dr. Martin Luther King. Jr”, expresó el presidente en la Casa Blanca.

Por supuesto que no todos los estados estuvieron conformes con el feriado, por lo que apelaron a combinar este nuevo feriado con otras festividades. Esto finalizó en el 2000, cuando Carolina del Sur se convirtió en el último estado en reconocer el día como feriado pagado para todos los empleados estatales.

Este 15 de enero de 2024, los 50 estados vuelven a celebrar el legado del Dr. King, cuyas ideas, si bien con auge en la década de 1960, pueden ser encontradas en un documento mucho más antiguo. En su famoso discurso de 1963, Martin Luther King osó recordarles a sus compatriotas uno de los pilares fundamentales de su fundación como país, redactado en la Declaración de Independencia: “Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales”.