Cualquier persona que oiga que el magnate de la tecnología Bill Gates posee una granja de mosquitos que se extiende sobre varias hectáreas de los alrededores de Medellín, Colombia, podría pensar que le están tomando el pelo. Pero la realidad es que el creador de Microsoft es realmente quien impulsa un proyecto así y que incuba a más de 30 millones de insectos de la semana.
El propio Bill Gates presentó estas granjas desde esta misma perspectiva. Algo propio de "el comienzo del argumento de una película de terror de un guionista de Hollywood". En una entrada de su blog personal, el multimillonario presenta uno de los proyectos que financia de cientos de millones desde 2010.
Las llamadas "granjas de mosquitos" son algunas de las instalaciones del World Mosquito Program, una fundación que hace parte del vasto imperio de Gates y que está vinculada con la Monash University. Se presenta como una organización sin ánimo de lucro que investiga la transmisión de enfermedades infecciosas y la prevención de su propagación a través de los mosquitos.
Puesta en libertad de mosquitos infectados
Uno de los primeros proyectos del World Mosquito Program en Colombia consistió en infectar a una buena cantidad de mosquitos con Wolbachia antes de ponerlos en libertad. La Wolbachia es una bacteria ya presente en cerca del 16% de todos los insectos tropicales y su uso en laboratorio tiene efectos para contrarrestar el dengue, una de las grandes enfermedades que transmiten los mosquitos.
Desde la liberación de los primeros mosquitos con Wolbachia en 2011, los estudios piloto internacionales demuestran que podemos utilizar Wolbachia de forma más amplia para reducir el riesgo de que los mosquitos Aedes aegypti transmitan virus. Múltiples ensayos en diversos lugares demuestran que nuestro método es una forma segura y eficaz de ayudar a prevenir la propagación de enfermedades en ciudades y regiones enteras.
Esta peculiar forma de prevenir también la malaria o la fiebre amarilla recibe ni más ni menos que alrededor de $185 millones desde 2010 por parte de la fundación de Bill Gates para la inversión filantrópica. La elección de Colombia y Medellín como centro de operaciones no es casualidad. Los alrededores de la ciudad colombiana son uno de los puntos calientes para las enfermedades de transmisión por mosquito, el dengue en especial.
De acuerdo con Mosquito World Program, la incidencia de dengue en el Valle de Aburrá (zona de Medellín) es alrededor de un 95% menor desde que se pusieron en marcha los programa de puesta en libertad controlada de los mosquitos infectados con Wolbachia. En un estudio de casos y controles realizado en Medellín entre 2019 y 2021, la incidencia del dengue se redujo a la mitad entre los participantes residentes en barrios tratados con Wolbachia.
Población atemorizada
El Mosquito World Program no es la única iniciativa centrada en la infección y puesta en libertad de mosquitos que recibe financiación de Bill Gates. Oxitec, una compañía con sede en Reino Unido que se dedica a operaciones similares y hace uso de mosquitos. Oxitec promete a sus clientes unos resultados más efectivos y sostenibles sobre el medio ambiente que los que darían pesticidas, usando mosquitos para hacer frente a diversos tipos de agentes para mejorar la salud pública y la seguridad alimenticia.
Varios incidentes entre Oxitec y habitantes locales se reportaron en el sur de los Estados Unidos. Tanto en Florida como en Alabama, vecinos de poblaciones en las que Oxitec pretendía llevar a cabo sus operaciones elevaron quejas para impedir que los mosquitos modificados genéticamente fueran liberados cerca de sus hogares.
En 2023, se denunciaron varios casos de encefalitis equina oriental y se apuntó a la compañía financiada por Gates como responsables de estos. Ocurrió cuando efectivamente, unos años antes en la vecina Florida, Oxitec estuvo liberando enjambres de mosquitos macho infestados con modificaciones genéticas. En 2022 se liberaron cinco millones de mosquitos. Se informó de que todas las crías hembras que heredaron el gen letal murieron antes de alcanzar la edad adulta. La empresa también informó de que la propagación de las mutaciones relacionadas se limitó a una pequeña zona.
