La obesidad se ha convertido en un "dramático problema para la seguridad nacional", en palabras del General de Brigada retirado del Cuerpo de Marines Stephen Cheney. Un obstáculo que afecta tanto a la consecución de nuevos reclutas como a los soldados en activo, según han indicado varios informes. Así, en 2022, por primera vez en la historia, se quedaron sin cubrir 15.000 vacantes en el Ejército, siendo la falta de forma física una de sus principales causas. Además, un segundo estudio concluyó que 10.000 miembros de este cuerpo desarrollaron obesidad durante la pandemia, lo que eleva el porcentaje de obesos al 25% de las tropas estudiadas.
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Más de 1.500 millones de dólares de costes sanitarios
En 2018 los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) ya alertaban de que el 71% de los hombres en edad militar no eran aptos para el servicio. Un problema que, lejos de mejorar, aumentó hasta el 77%, según datos del Pentágono del año pasado. Los cálculos oficiales indican que el sobrepeso y la obesidad provocan un número importante de lesiones a los soldados, lo que se traduce en unos 658.000 días de baja al año. Además, los costes sanitarios relacionados con la obesidad superan los 1.500 millones de dólares anuales para los miembros actuales y antiguos del servicio y sus familias.
Un informe de American Security Project, del que Cheney es coautor, denuncia que "casi la mitad de la población adulta vivirá con obesidad en 2030. En 2018, casi el 33% de las personas en la franja de edad de reclutamiento de 18 a 25 años tenían obesidad, lo que supone un aumento con respecto al escaso 6% de 1978". Unas estadísticas, que como señaló el propio general de brigada retirado a AP, "sólo están empeorando, empeorando y empeorando" desde entonces.
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La obesidad pone en peligro la tasa de reemplazo del Ejército
Según los datos analizados, el 77% de los hombres y mujeres en edad militar no serían aptos para el servicio militar. La obesidad, con un 11%, es la principal causa por sí misma por la que la gente no superaría los requisitos de reclutamiento. Además, está presente en el 44% de los jóvenes que presentan más de una razón para no poder formar parte del ejército u otro cuerpo militar como los US Navy o los Marines. "Es devastador. Tenemos un dramático problema de seguridad nacional", lamentó Cheney.
Según ASP, lo más grave del problema de reclutamiento es que "a medida que los reclutas del programa de ingreso tardío se aceleran para cubrir el déficit actual, la reserva de reclutas prevista para el año siguiente se reducirá aún más. Esto crea una brecha aún mayor que se agrava año tras año. El déficit continuado superará con el tiempo la tasa de reemplazo del ejército, reduciendo significativamente el tamaño de la fuerza y dando lugar a la incapacidad del ejército para mantener la eficacia de la misión en todas sus obligaciones".
Pandemia de Covid, pandemia de obesidad
A pesar de que desde el ejército llevan décadas alertando de este problema creciente, la situación ha continuado empeorando año tras año. La llegada de la pandemia, además, contribuyó a agravar la situación. Así lo indica un estudio del Centro de Investigación de Servicios Sanitarios de la Uniformed Services University de Bethesda (Maryland) presentado por la directora del centro, y una de las autoras del informe, Tracey Perez Koehlmoos.
Para llevar a cabo el estudio, Koehlmoos y su equipo hicieron un seguimiento de las fichas médicas de los soldados antes del covid y posteriores al paso de lo peor de la pandemia. La investigación excluyó a los soldados que abandonaron en algún momento de este periodo y a quienes entraron en el ejército con posterioridad. De los casi 200.000 soldados que finalmente fueron estudiados, los investigadores descubrieron que casi el 27% de los que estaban en forma antes de la pandemia pasaron a tener sobrepeso. Además, casi el 16% de los que antes tenían sobrepeso se volvieron obesos. Antes de la pandemia, cerca del 18% de los soldados eran obesos; en 2021, aumentaron al 23%.
Yes. During the pandemic obesity in the Army increased by like 27% so that more than 76% of soldiers were overweight or obese during the roll out of the body composition study. We’ve been disseminating the results but the manuscript is in peer review.
— Dr Tracey Lynn Perez Koehlmoos (@DrTraceyK) March 10, 2023
Cultura del ejercicio, comida sana e incentivos o sanciones salariales
Unas cifras "alarmantes", según advierte Cheney, quien lamentó que "el país no ha abordado la obesidad como el problema que realmente es". No obstante, Cheney, Koehlmoos y otros expertos han propuesto diferentes maneras de abordad y corregir este problema. Todos coinciden en la importancia de difundir una cultura del ejercicio y comida sana a los jóvenes, a través de todos los medios disponibles, además de incrementar el acceso a los tratamientos contra la obesidad. En lo referente al Ejército, ASP incluso propone que se ofrezcan incentivos o se penalice económicamente a los soldados según su estado de forma.
