Hasta el momento, solo había tres equipos de la NBA que jamás retiraron la camiseta de alguna de sus leyendas: Los Angeles Clippers, Toronto Raptors y Orlando Magic. Ahora, esa lista se redujo a dos. La franquicia de Florida homenajeó a uno de sus jugadores insignia, Shaquille O'Neal, y el número 32 que portó durante cuatro temporadas ya luce en el techo del Kia Center.
started in the O, forever in the rafters 🪄 pic.twitter.com/sPbIG38Xph
— Orlando Magic (@OrlandoMagic) February 14, 2024
Si bien es cierto que los seguidores de los Magic no disfrutaron durante mucho tiempo de aquel poderoso pívot, Shaq logró aupar a la franquicia y cumplir con una serie de hitos que nunca se vieron en Orlando. Por ejemplo, fue el primer jugador en la historia de los Magic en ser seleccionado en el puesto número uno del Draft de la NBA, el primer Rookie del Año y el primero en ser incluido en un equipo del All-Star.
#32 ♾️
the first player in Magic history to have his number retired
thank you @SHAQ! 🪄 pic.twitter.com/EvfxCuTQAX
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Mientras accedía al parqué del Kia Center, los Magic recibieron a su leyenda con un trono y con su uniforme enmarcado, además de una gran lona con la camiseta de O'Neal que ascendió lentamente hasta el techo del estadio. Tal es el homenaje que la franquicia decidió cambiar su imagen en redes sociales y poner una con el número 32. Shaq correspondió con un discurso que hizo saltar más de una lágrima:
Sabes, hay un viejo dicho: nunca olvides de dónde vienes. Y mi carrera profesional comenzó aquí. He vivido aquí casi toda mi vida. Los seguidores han sido hospitalarios. La gente ha sido muy, muy hospitalaria... Orlando siempre tendrá un lugar especial en mi corazón.
legendary https://t.co/Z5kVXgHC2l pic.twitter.com/nce5cIM6LN
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Cuatro temporadas en las que elevó a los Magic
El 24 de junio de 1992, Shaquille O'Neal fue seleccionado por los Magic en el puesto número uno de la primera ronda del Draft de la NBA. Su imponente presencia, con algo más de siete pies de altura, llamó la atención de los expertos, que en seguida aseguraron que la franquicia de Florida acertó con su elección. Provino del equipo de la Louisiana State University.
En su primera temporada en los Magic, O'Neal disputó 81 partidos de la fase regular, promediando 23,4 puntos y 13,9 rebotes. En aquel primer periodo no consiguió ayudar a la franquicia a clasificarse para los playoffs, algo que sí logró en su segunda temporada.
En esta, disputó el mismo número de juegos de fase regular que en la primera temporada, mejorando su registro anotador (29,3 puntos por partido), aunque teniendo un ligero retroceso en el rebote (13,2). Los Magic avanzaron a los playoffs, pero perdieron en la primera ronda.
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Los Magic consiguieron llegar a las Finales de la NBA en la tercera temporada de Shaq con el uniforme de los de Florida. En la fase regular, el pívot registró 29,3 puntos y 11,4 rebotes en 79 juegos. No consiguieron levantar el título, tras toparse con unos imperiales Houston Rockets.
La temporada 1995-96 fue la última de O'Neal con los Magic y, en términos numéricos, fue la peor (26,6 puntos y 11 rebotes en 54 partidos). Pese a ello, los Magic volvieron a realizar una gran campaña, llegando a las Finales de la Conferencia Este, donde perdieron frente a los Chicago Bulls.
Tras la conclusión de la temporada 1995-96, voló desde Florida a California para vestir el uniforme de Los Angeles Lakers, franquicia con la que ganó tres de los cuatro Anillos que posee en su palmarés.
