En medio de una batalla legal donde se lo acusa de corrupción, el senador Bob Menéndez (D-NJ) anunció que no se presentará en junio a las primarias demócratas en Nueva Jersey abriendo la puerta a una potencial candidatura como independiente si es exonerado.
En un extenso vídeo de más de nueve minutos, Menéndez, un senador demócrata de extensa trayectoria acusado de recibir sobornos a cambio de favores políticos, repasó su exitoso historial como miembro de la Cámara Alta y tildó a las acusaciones en su contra como infundadas.
A pesar de declararse “inocente” en el vídeo, el demócrata señaló que las acusaciones que pesan sobre sus hombros no le “permitirán tener ese tipo de diálogo y debate con oponentes políticos que ya lo han convertido en la piedra angular de su campaña”.
“Por lo tanto, no me presentaré a las primarias demócratas de este mes de junio. Tengo la esperanza de que mi exoneración se produzca este verano y me permita proseguir mi candidatura como demócrata independiente en las elecciones generales”, sentenció Menéndez.
El anuncio de Menéndez llega en medio de especulaciones sobre su campaña de reelección y pocos días antes de que finalice el plazo de presentación de candidaturas en Nueva Jersey.
Además de los problemas legales que lo agobian a él y a su esposa, el senador también enfrenta presiones para que no se presente a la reelección tras haber sido acusado por el Departamento de Justicia por conspirar para actuar como agente extranjero en Egipto y también por obstruir a la Justicia.
En medio de la trama legal, un empresario de Nueva Jersey ya se declaró culpable de intentar sobornar al senador y a su esposa para obtener beneficios políticos del que fuera presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.
Este empresario, además, aceptó colaborar con las autoridades federales complicando aún más el caso para el senador demócrata, quien, a pesar de las acusaciones, pidió a sus electores confianza.
“Sé que muchos de ustedes están dolidos y decepcionados conmigo por las acusaciones a las que me enfrento”, dijo el senador, que se niega a renunciar. “Créanme, yo también estoy decepcionado por las falsas acusaciones. Todo lo que puedo pedirles es que no juzguen hasta que se haga justicia”.
¿Una ventana para los republicanos?
Antes de que anunciara oficialmente su retiro de las primarias demócratas, dejando abierta la puerta a una candidatura independiente, varios demócratas ya habían criticado a Menéndez porque, si se lanza contra su partido, les abre una ventana a los republicanos de reclamar un escaño en Nueva Jersey.
"No hay manera de que pueda ganar este escaño", dijo el representante Andy Kim a NBC News la semana pasada. "Pero lo que podría hacer es poner en peligro este escaño y dar una oportunidad a los republicanos".
Con el 32 % de la intención de voto, Kim, quien representa el tercer distrito de Nueva Jersey, es el candidato que lidera la carrera para ganar las primarias demócratas para el Senado en Nueva Jersey, según una encuesta de la Universidad Fairleigh Dickinson.
A pesar del sólido apoyo del establishment demócrata, la primera dama de Nueva Jersey, Tammy Murphy, quedó atrás en la contienda con el 20 % de apoyo de los encuestados.
Menéndez, muy rezagado, apenas alcanzó el 9 % de la intención de voto.
En 2018, cuando Menéndez obtuvo su reelección, el demócrata venció al empresario republicano Bob Hugin con el 54 % de los votos.
Si Menéndez logra demostrar su inocencia en las cortes y se lanza como independiente, un porcentaje competitivo entre el diez y quince por ciento de los votos podría cambiar el color de un escaño dominado por los demócratas.
Además, el camino para lanzarse como independiente es relativamente sencillo. El senador tendría hasta el 4 de junio para reunir un mínimo de 800 firmas para lanzar su candidatura por una tercera vía.
El gran escollo, sin dudas, es el juicio que tiene por delante y cuyo inicio está previsto para el 6 de mayo.
Mientras tanto, uno de sus grandes críticos demócratas, el senador John Fetterman, lo retó a lanzarse como independiente.
“Lo reto. Atrévete. Adelante, amigo”, dijo a NBC Fetterman, quien respaldó a Kim. “Si esa bola de porquería quiere sacar el 7 %, adelante. Y va a ser extraño intentar hacer campaña mientras está en su juicio”.
