Pragmático, cercano a McConnell y hoy alineado con Trump: John Thune, el nuevo líder republicano del Senado

Mitch McConnell (R-KY) terminará el próximo 3 de enero su mandato como líder republicano del Senado. Sus 17 años al frente de la conferencia republicana son el liderazgo más largo en la historia de la Cámara Alta, superando por unos años el récord de MIke Mansifield (D-MT). Su reemplazo será John Thune (R-SD), un republicano de 63 años y el favorito de McConnell para el puesto. Tras semanas de especulaciones, se impuso frente a Rick Scott y John Cornyn en unas ajustadas elecciones internas que se destacaron por la neutralidad de Donald Trump. 

Tras una primera ronda de votación en la que Scott quedó eliminado, Thune se impuso en un ajustado 29-24 frente a Cornyn, quien posteriormente anunció que buscará la reelección en 2026, aunque se espera que enfrente algunos desafíos en las primarias. 

"Los republicanos tienen el mandato del pueblo estadounidense de limpiar el desastre dejado por la agenda de Biden-Harris-Schumer y de cumplir las prioridades del presidente Trump: nuestro trabajo empieza hoy", expresó Thune tras ser elegido como nuevo líder de la mayoría, agregando también que la mayoría republicana tiene la misión de "limpiar el desastre" de los demócratas. 

¿Quién es John Thune? 

Actualmente de 63 años, está en la política republicana desde 1985, cuando comenzó a trabajar para el senador James Abdnor. Posteriormente fue director ejecutivo del Partido Republicano de Dakota del Sur durante dos años, lo que llamó la atención del entonces gobernador George S. Mickelson, quien lo nombró como nuevo director de ferrocarriles del estado, cargo que ejerció entre 1991 y 1993. 

En 1996 arribó al Congreso tras ser electo como el único representante de Dakota del Sur en la Cámara de Representantes. Pese a que empezó muy de atrás, se las arregló para derrotar en las primarias republicanas a la vicegobernadora Carole Hillard. 

Desde entonces, comenzó a forjar una imagen de respeto entre sus colegas, la cual también supo llevar al Senado. Tras un primer intento frustrado en 2002, cuando perdió por 524 votos, hizo historia al derrotar en 2004 al demócrata Tom Daschle, líder de la minoría del Senado. Esto es el equivalente a que Chuck Schumer perdiera su escaño en las próximas elecciones de medio término. Daschle se convirtió entonces en el primer líder en perder una elección desde 1952. 

Apenas tardó dos años en subir en la cadena alimenticia del Senado, dado que en 2006 fue electo como líder adjunto principal del Partido Republicano y en 2009 se convertiría en el cuarto republicano de mayor rango en la Cámara Alta. 

Por esas fechas fue considerado como compañero de fórmula de John McCain, quien finalmente se decantó por la gobernadora de Alaska, Sarah Palin. Coqueteó con una aventura presidencial en 2012 y desistió rápidamente de la idea. Consultado años más tarde, dijo que "ventana" para postularse a presidente se había cerrado en 2012, cuando también fue barajado por la campaña de Mitt Romney para acompañarlo en el ticket. 

Ascendió al tercer lugar de la conferencia republicana en 2011 y al segundo en 2019, cuando también se desempeñó como presidente del Comité de Comercio del Senado. 

Thune es valorado por sus colegas republicanos, particularmente por su trabajo en equipo, capacidad de apelar a todas las facciones del partido y su habilidad para recaudar fondos. Ideológicamente es considerado como un republicano tradicional, ochentoso. The Heritage Foundation le otorga una puntuación del 62%, cifra que coincide con el promedio de los republicanos. Sin embargo, su estadística baja a un 36% en este Congreso.

A su vez, el senador es un apasionado del básquet y de las carreras. En efecto, en 2012 la revista Runner's World Magazine lo calificó como "el hombre más rápido del Congreso desde 2009". 

Relación con Donald Trump 

John Thune y Donald Trump no empezaron de la mejor manera. Por ejemplo, el senador se negó inicialmente a decir si apoyaría al magnate si ganaba la nominación republicana en 2016. Meses después pidió públicamente que decline su candidatura luego de la publicación de los audios de Hollywood Access. 

Una vez con Trump en la Casa Blanca, el senador de Dakota del Sur lo ayudó a pasar su agenda por Capitol Hill, votando un promedio de 91% con la postura de la Casa Blanca. 

La buena sintonía se rompió después de las elecciones presidenciales del 2020, cuando Thune se mostró muy en contra de los dichos del entonces presidente sobre los resultados, lo que le valió varios ataques en las redes sociales. 

"Los republicanos en el Senado olvidan tan rápido. Ahora mismo estarían perdiendo 8 escaños sin mi apoyo en las últimas elecciones. El 'RINO' John Thune, 'el chico de Mitch', debería dejar que las cosas sigan su curso. A Dakota del Sur no le gusta la debilidad. ¡¡¡Él será retado en 2022, carrera política terminada!!!", escribió Trump. 

Según revelaron en CNN, Thune no quería presentarse a la reelección en 2022 porque creía que Trump presentaría un contrincante en las primarias. Tras no poder convencer a la gobernadora Kristi Noem de hacerlo, Trump no respaldó a nadie en esa carrera, lo que le permitió a Thune pasar fácilmente la primera y ser reelecto con el 68% de los votos. 

La desconexión continuó hasta las elecciones del 2024, cuando el senador respaldó la candidatura de su colega Tim Scott para presidente. Cuando ya estaba claro que Trump sería el nominado, el senador comenzó a trabajar para recomponer la relación. 

Ambos se reunieron en Mar-a-Lago en marzo de este año y desde entonces, de acuerdo con CNN, han hablado en varias ocasiones, cultivando una mejor relación. Thune también se acercó a los presidentes del equipo de transición de Trump, Howard Lutnick y Linda McMahon.  

A pesar de que sus partidarios apoyaban claramente la candidatura de Rick Scott, Trump decidió mantenerse neutral en la elección para el nuevo líder de la mayoría, en la que Thune finalmente se impuso. 

"Acabo de hablar por teléfono con Donald Trump. Los republicanos del Senado están entusiasmados y listos para ponerse a trabajar en la implementación de la agenda del presidente Trump en nombre del pueblo estadounidense", expresó el senador en X. 

¿Qué hace el líder de la mayoría del Senado? 

Recientemente Bloomberg entrevistó a dos exlíderes de la mayoría en el Senado, Trent Lott y el propio Daschle, para que expliquen cómo funciona el poder del líder en la Cámara Alta. 

"El líder en el Senado lo controla todo. Puede bloquear cada Enmienda, puede mantener el senado en sesión hasta que el infierno se congele y el secreto es saber cuándo dejarlo ir y cuándo hacer que se queden", explicó Lott, quien también añadió que hay mucho poder en la capacidad de otorgar la palabra en la Cámara. 

"Ocupando las primeras filas del pasillo central de la Cámara del Senado, los líderes prestan mucha atención a la acción en el hemiciclo. Abren y cierran los procedimientos del día, mantienen la legislación en movimiento y protegen los derechos e intereses de los miembros del partido. Cuando varios senadores solicitan el reconocimiento al mismo tiempo, el presidente del Senado llama primero al líder de la mayoría, luego al de la minoría y, por último, a los gestores del proyecto de ley que se debate. Este derecho de primer reconocimiento permite al líder de la mayoría presentar enmiendas, sustituciones y mociones de reconsideración antes que cualquier otro senador", explicaron desde el propio sitio web del Senado. 

La elección del líder depende del partido, pero actualmente republicanos y demócratas lo hacen de forma muy similar. Son los propios miembros, los senadores de cada partido, quienes eligen cada dos años a su líder. 

Un partido a la vez, se reúnen a puerta cerrada en la antigua cámara del Senado, donde los candidatos a líderes brindan sus respectivos discursos para convencer a sus colegas. Finalizado ese proceso, se vota de forma secreta en una urna y los votos se van cantando a medida que van saliendo. Una vez terminado este proceso, quien obtenga la mayoría de los votos será el líder del partido. 

A diferencia de la Cámara de Representantes, donde el proceso para elegir al presidente es absolutamente público y se necesita la mayoría del total de los miembros para ser elegido, en el Senado solo se necesita la mayoría de los miembros de tu partido para convertirte en líder. Dependerá luego de la cantidad de senadores del partido si esa persona será líder de la mayoría o de la minoría.