¿Es realmente peligroso ingerir un alimento una vez vencida su "fecha de consumo preferente"?

Han terminado las vacaciones y seguro que más de uno, al regresar, se paró frente al refrigerador y comprobó, minuciosamente, que los alimentos que dejó al marcharse unos días estén en perfectas condiciones. Para ello, pensarán, nada mejor que fijarse en la fecha de consumición del producto. Si es de un día pasado, a la basura. Si no, aún podemos consumirla.

Lo que muchos no saben es que eso es un error. La fecha de consumo preferente es, como su nombre puede hacer pensar, simplemente un indicativo. 

Según explicó el Departamento de Agricultura, esta etiqueta únicamente muestra "cuándo un producto tendrá el mejor sabor o calidad. No es una fecha de compra ni de seguridad". Es decir, cualquier producto lácteo (aquellas que suelen incluir esta etiqueta) será apto para el consumo incluso pasadas una semanas de esa fecha.

Lo mismo ocurre con la fecha de caducidad que, según este organismo, también se trata de un indicativo que determina "la última fecha recomendada para el uso del producto mientras tenga la máxima calidad". Según el Departamento de Agricultura tampoco se trata de una fecha de seguridad, "excepto cuando se utiliza en preparados para lactantes".

Tampoco es una fecha indicativa el día que se recomienda a un supermercado retirar el producto de sus baldas (conocido como fecha óptima de venta). Este número, simplemente, "indica al establecimiento cuánto tiempo debe exponer el producto a la venta para la gestión del inventario".

Por último, la agencia también implantó una "fecha de congelación" que, al igual que las otras tres, tampoco indica cuándo hay que tirar ese alimento, sino que lo que marca es "cuándo debe congelarse un producto para mantener su máxima calidad".

Entonces, ¿qué indican las etiquetas de caducidad? Según explicó a USA Today la defensora del programa del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, Nina Sevilla, es simplemente un indicador de "cuándo los alimentos alcanzarán su punto óptimo de frescura":

"Las etiquetas de fechas suelen indicar cuándo los alimentos alcanzarán su punto óptimo de frescura. Si tienes alimentos que han pasado un par de días desde esa fecha, es probable que todavía se puedan consumir"Nina Sevilla, defensora del programa del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Según explicó la experta, quien también lucha contra el desperdicio de los alimentos, la mejor forma de saber si un alimento se puede consumir es confiar en los sentidos. Ellos, detalló Nina Sevilla, son la mejor guía para saber si el alimento está en buen estado. 

"En la mayoría de los casos, el cuerpo reacciona de forma natural al sabor u olor de los alimentos en mal estado. Nuestra reacción a los alimentos en mal estado es evolutiva. Hemos afinado nuestros sentidos para mantenernos a salvo de ingerir cosas que podrían hacernos daño", aseguró la experta quien tiene como reto reducir el cerca del 40% de alimentos que se desperdician en todo el país.