La historia detrás del Día de los Veteranos: desde el inicio informal en Alabama hasta la firma de Eisenhower

El Día de los Veteranos es uno de los 11 feriados nacionales de los Estados Unidos y se celebra anualmente todos los 11 de noviembre. Su historia es bastante reciente y comenzó como una tradición informal local que terminó con la firma del presidente Dwight Eisenhower, quien en 1954 expresó que se conmemorarían "los sacrificios de todos aquellos que lucharon tan valientemente, en los mares, en el aire y en costas extranjeras, para preservar nuestra herencia de libertad", para que "sus esfuerzos no hayan sido en vano".

A diferencia del Día de los Caídos, que homenajea a quienes dieron su vida para garantizar el estilo de vida norteamericano, el Día de los Veteranos "se reserva para agradecer y honrar a los veteranos vivos que sirvieron honorablemente en el ejército, en tiempos de guerra o de paz".

Un día "dedicado a la causa de la paz mundial"

La historia detrás de esta fecha no es muy antigua y comenzó en 1918, precisamente el día 11 del mes 11 a las 11:00 horas, cuando los Aliados y Alemania alcanzaron el armisticio que siete meses más tarde se tradujo en el Tratado de Versalles y que marcó el fin de la Primera Guerra Mundial. A modo de celebración, el presidente Woodrow Wilson festejó por primera vez el Día del Armisticio en 1919, lo que vendría a ser el primer antecedente del Día de los Veteranos tal y como se lo conoce en 2023.

Unos años más tarde, en 1926, el Congreso insistió en aportarle algo más de formalidad al asunto y le pidió al entonces presidente Calvin Coolidge que impulsara ceremonias "apropiadas" para esa fecha. Sin embargo, no fue hasta el mayo de 1938 cuando un Proyecto de Ley (52 Stat. 351; 5 US Code, Sec. 87) convirtió al 11 de noviembre en un feriado legal.

Se trataría de un día "dedicado a la causa de la paz mundial y que se celebrará en lo sucesivo", bautizado como Día del Armisticio, pensado originalmente para homenajear a los veteranos de la Primera Guerra Mundial.

Del Día del Armisticio al Día de los Veteranos

Por supuesto que en ese entonces no contaban con que una guerra aún más violenta estaba a la vuelta de la esquina. Durante la Segunda Guerra Mundial se necesitó de una mayor movilización de soldados, marineros, infantes de marina y aviadores en la historia de la nación.

El primero en notarlo fue un veterano llamado Raymond Weeks, quien tuvo la idea de ampliar el concepto de "Armisticio" para que incluyera a todos los veteranos y no solo a los de la Primera Guerra Mundial.

Con esto en cuenta, el Congreso número 83 enmendó la legislación de 1938, eliminando la palabra "Armisticio" y reemplazándola por "Veteranos". El veterano congresista Ed Rees (R-KS) fue el autor de este texto, que luego llegaría al escritorio del presidente. Dwight Eisenhower fue quien sostuvo la lapicera que firmó este cambio en 1954, para luego firmar una proclama fechada el 8 de octubre de ese año.

"Por lo tanto, yo, Dwight D. Eisenhower, presidente de los Estados Unidos de América, hago un llamamiento a todos nuestros ciudadanos para que observen el jueves 11 de noviembre de 1954 como el Día de los Veteranos. En ese día recordemos solemnemente los sacrificios de todos aquellos que lucharon tan valientemente, en los mares, en el aire y en costas extranjeras, para preservar nuestra herencia de libertad, y consagrémonos de nuevo a la tarea de promover una paz duradera para que sus esfuerzos no hayan sido en vano. También ordeno a los funcionarios competentes del Gobierno que dispongan la exhibición de la bandera de los Estados Unidos en todos los edificios públicos el Día de los Veteranos", indicó en su momento.

El propio Weeks encabezó en 1947 una delegación que planteó el cambio al entonces general Eisenhower. Su esfuerzo por la causa fue tal que se lo recuerda como el "padre del Día de los Veteranos". En noviembre de 1982, el presidente Ronald Reagan lo condecoró con la Medalla Presidencial al Ciudadano en 1982, definiendo a Weeks como un hombre que "dedicó su vida a servir a los demás, a su comunidad, al veterano estadounidense y a su nación".

"Así que salgamos de aquí, habiendo aprendido las lecciones de la historia, confiados en la fortaleza de nuestro sistema y ansiosos por seguir todas las vías hacia la paz. Y en este Día de los Veteranos, recordaremos y seremos firmes en nuestro compromiso con la paz, y aquellos que murieron en defensa de nuestra libertad no habrán muerto en vano", agregó el republicano en su discurso.

Breve cambio y restauración del presidente Ford

Todo siguió su curso hasta junio de 1968, cuando una nueva ley que entró en vigor buscó asegurar fines de semana de tres días para los empleados federales, agregando el lunes y cambiando así la fecha del Día de los Veteranos al 25 octubre. El cambió se implementó en 1971, ante el descontento de buena parte de la población.

Sin embargo, el presidente Gerald Ford firmó una nueva (y última) legislación para devolver el Día de los Veteranos a su fecha original del 11 de noviembre.

"Desde que esa ley entró en vigor, se ha puesto de manifiesto que la conmemoración de este día el 11 de noviembre es una cuestión de importancia histórica y patriótica para un gran número de nuestros ciudadanos", declaró el republicano en un comunicado.