NFL: ¡ya solo quedan 8 aspirantes al Super Bowl!

Jacksonville Jaguars (4) en Kansas City Chiefs (1)

Sábado, 4:30 p.m. ET.

El primer encuentro de esta ronda divisional de los playoffs enfrentará a los Kansas City Chiefs –que vienen de su semana de descanso, tras terminar como líderes de la AFC– con unos Jacksonville Jaguars que consiguieron dar la sorpresa en la Ronda de Comodines con su victoria frente Los Ángeles Chargers.

Trevor Lawrence viene de jugar su mejor partido como profesional… o al menos su mejor segunda parte: de la mano de su entrenador, Doug Pederson, consiguió resarcirse de cuatro interceptaciones en la primera mitad para conducir a su equipo hacia la victoria con una remontada histórica. Pero, seamos realistas, nada parece indicar que Kansas no vaya a conseguir una victoria cómoda frente a los de Jacksonville, que quizá lo único que tengan a favor es que a estas alturas de la temporada no tienen nada que perder.

Los Chiefs llegan a este duelo siendo los máximos favoritos en las casas de apuestas para ganar el Super Bowl, y su quarterback Patrick Mahomes es el favorito para conseguir el MVP de la temporada. Por cierto, Mahones nunca ha perdido como titular en una ronda divisional de los playoffs. Repito: es casi imposible que los Jaguars puedan hacer frente a la mejor ofensiva de la liga y a la segunda defensiva con más sacks, solo por detrás de la de los Philadelphia Eagles.

Predicción: Kansas City Chiefs +10.

ACTUALIZACIÓN: Kansas City Chiefs, 27 – Jacksonville Jaguars, 20.

New York Giants (6) en Philadelphia Eagles (1)

Sábado, 8:15 p.m. ET.

La clave estará en el hombro derecho de Jalen Hurts: el QB de Philadelphia ha sido el gran beneficiado del descanso en la Ronda de Comodines, pues ha podido dar reposo a su maltrecha articulación, que le hizo perderse dos de las tres últimas jornadas de liga regular. Aun así, es de esperar que se mantenga dentro del pocket y que gane más protagonismo en la carrera Miles Sanders: si Hurts arriesga demasiado, no hay duda de que la defensa de los Gigantes va a buscar ese hombro derecho.

Los de Nueva York vienen de conseguir una victoria sorprendente frente a los Minnesota Vikings, con un gran partido tanto por tierra como por aire de Daniel Jones, con 78 yardas de carrera y 301 de pase con dos touchdowns. Parece difícil que Jones pueda repetir estas cifras en su juego aéreo frente a la mejor defensa contra el pase de la liga: si los Giants quieren tener alguna posibilidad, necesitarán un gran partido de su corredor Saquon Barkley.

Por su juego durante toda la temporada, los Eagles parten como claros favoritos, y más si recordamos los dos duelos de esta temporada y le sumamos que los Giants llevan sin conseguir una victoria en Philadelphia desde 2013. Pero aun así me resisto a creer que los neoyorquinos no tengan ninguna posibilidad, y no por darle crédito a su victoria frente a la mediocre defensa de los Vikings en la Ronda de Comodines, sino por sus históricas actuaciones como underdogs en los playoffs.

Predicción: Philadelphia Eagles: +3.

ACTUALIZACIÓN: Philadelphia Eagles, 38 – NY Giants, 7.

Cincinnati Bengals (3) en Buffalo Bills (2)

Domingo, 3 p.m. ET.

Este encuentro viene marcado por el suspendido hace unas semanas debido al paro cardiaco que sufrió Damar Hamlin. El jugador que se recupera favorablemente y visita a sus compañeros casi a diario en las instalaciones de Buffalo de cara a la preparación de la Ronda Divisional: esto, lejos de ser una mera anécdota, puede ser una importante inyección de moral en un partido que espera muy igualado.

A pesar de lo que pueda parecer por la gran racha de victorias con la que llegan a esta ronda ambos equipos, ninguno de los dos está en su mejor momento. Buffalo sufrió más de lo esperado contra unos Miami Dolphins sin su QB titular. Josh Allen, tras liderar la temporada regular en entregas de balón, con 14 interceptaciones y 5 fumbles, sumó otras tres entregas de balón, tomando riesgos innecesarios y siendo incapaz de encontrar a su wide receiver estrella, Stefon Diggs, en toda la segunda mitad.

Por su parte, Cincinnati necesitó de su mejor versión en defensa para poder superar a unos rocosos Baltimore Ravens que estuvieron muy cerca de dar la campanada –de no ser por un fumble en yarda uno de Bengals que ya es historia de los playoffs. En el partido más igualado de esta ronda, la diferencia la puede marcar la capacidad de toda la defensa de Cincinnati Bengals para ejercer presión sobre Allen.

Los de Buffalo son favoritos en las apuestas, y si Allen juega como se espera de un QB de su categoría, así debe ser; pero si la defensa de los Bengals es capaz de mantener el partido igualado, creo que el siempre consistente Joe Burrow puede liderar a los de Cincinnati Bengals hacia la victoria en esta ronda.

Predicción: Buffalo Bills +3.

ACTUALIZACIÓN: BUFFALO BILLS, 10 – CINCINNATI BENGALS, 27.

Dallas Cowboys (5) en San Francisco 49ers (2) 

Domingo, 6:30 p.m. ET.

El último partido de esta ronda enfrentará a los Dallas Cowboys con los San Francisco 49ers. Los californianos lideran las apuestas, pero después de la actuación de Dak Prescott la semana pasada se puede esperar cualquier cosa.

La joven promesa Brock Purdy y la eterna promesa Prescott brillaron en sus encuentros en la Ronda de Comodines, y volverán a tener todas las miradas sobre ellos la noche del domingo. Pero la clave estará en la defensiva de ambos equipos: Micha Parsons de Dallas y Nick Bosa de San Francisco son dos de los mejores defensas de la liga y se lo pondrán muy difícil a unos QB que no se enfrentaron a defensas muy exigentes en la ronda de comodines.

Si Prescott juega como en la ronda anterior, los vaqueros serán capaces de competir con unos 49ers con mejor roster y con menos jugadores no disponibles por las lesiones. En caso de que esto ocurra, la batalla entre dos entrenadores de estilos tan diferentes como Kyle Shanahan (San Francisco) y Mike McCarthy (Dallas) puede ser realmente apasionante.

Pronóstico: San Francisco 49ers +3.

ACTUALIZACIÓN: DALLAS COWBOYS, 12 – SF 49 ERS: 19.