El principal gas de efecto invernadero no es el CO2 ni el metano, sino el vapor de agua. El volcán submarino Tonga-Hunga, que entró en erupción el pasado 15 de enero, ha volcado sobre la atmósfera 41.000 millones de galones de agua; el equivalente de 58.000 piscinas olímpicas. Esta es la observación de la erupción, que ha alcanzado la estratosfera, según la NASA:
Según un artículo publicado en la revista Nature, la erupción se habría convertido en la mayor explosión en la Tierra de la era moderna. Un artículo de National Geographic resumía sus conclusiones con estas palabras:
Sin duda, se sitúa entre las explosiones más poderosas jamás observadas y desencadenó ondas de gravedad atmosférica que alcanzaron el borde del espacio, reverberaron alrededor de la Tierra y llegaron hasta los 100 kilómetros en la ionósfera.
Las ondas de gravedad dieron la vuelta al mundo cuatro veces, y los escombros escupidos a la atmósfera alcanzaron una altura de 50 kilómetros.
Efecto invernadero
De acuerdo con el estudio The Hunga Tonga-Hunga Ha'apai Hydratation of the Stratosphere, de Geophysical Research Letters, el volumen de agua arrojado a la atmósfera calentará el globo terráqueo durante un período difícil de precisar, pero que podría alcanzar los cinco años.
Los volcanes, en general, contribuyen a enfriar el globo. El motivo es que emiten dióxido de azufre a las capas más altas, que reflejan los rayos del sol, según explica el National Geographic. Pero en este caso el volumen de agua ha sido tan grande, que el efecto invernadero ha más que compensado los efectos del SO2.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, con sede en California, ya había publicado un estudio según el cual el volcán ha lanzado a la atmósfera una cantidad gigantesca de agua. Una cantidad entonces por calibrar, pero cuyos efectos sobre el clima ya advertían sus autores: "Esta erupción podría afectar (…) al calentamiento de la superficie debido al forzamiento radiativo del exceso de agua estratosférico". El forzamiento radiativo es el término que utiliza el IPCC para referirse al efecto invernadero.
