Cómo los recientes cambios en las reglas de la MLB están evolucionando el juego, y lo que vendrá en 2025 y más allá

Con los equipos de la Major League Baseball en Florida y Arizona para los entrenamientos de primavera y el Opening Day a menos de tres semanas (27 de marzo), los aficionados ya pueden oler los perritos calientes y los cacahuetes en el aire. Si bien es un momento de alegría para los amantes de este deporte en pleno crecimiento, también es oportuno para reflexionar sobre la situación del béisbol y sobre el cambio que ha experimentado en los últimos años.

En la década de 2020, la MLB se enfrentaba a una crisis de audiencia y asistencia que amenazaba el pasatiempo estadounidense. Desde el apogeo del béisbol en las décadas de 1970 y 1980, las audiencias televisivas nacionales habían experimentado un declive constante, a pesar de los repuntes ocasionales.

El comisionado Rob Manfred, que tomó el timón de la liga en 2015, empezó a darse cuenta de que navegaba en un barco anticuado. Los partidos eran demasiado lentos y faltaba acción; lo mismo ocurría con la temporada en su conjunto. Sencillamente, un slog de tres horas y media y una temporada de 162 partidos parecían incompatibles con una nueva generación que recurría a contenidos más breves y estimulantes. A la inversa, el juego se estaba volviendo irreconocible para muchos de los aficionados más antiguos y fieles, ya que muchos bateadores tradicionales habían quedado obsoletos por los cambios de campo. A esto se sumó un escándalo de trampas que hizo que los tradicionalistas se preguntaran si se podía confiar en la liga. Pero quizá el problema más flagrante fue la falta de estrellas, o al menos la incapacidad de la liga para comercializar a sus grandes talentos.

El final de la década de 2010 pareció ser un referéndum sobre la liga, si no sobre el deporte en su conjunto. La asistencia y las audiencias bajaron, y el interés disminuyó.

Con los cambios demográficos y de gustos, el béisbol tendría que adaptarse a su público si quería sobrevivir. Sin embargo, tendría que hacerlo sin alienar a su actual base de aficionados, conocida por su testarudez. Manfred se enfrentaba quizá al mayor reto de cualquier comisionado deportivo en la historia reciente: salvar un deporte moribundo. Con la espalda contra la pared, empezó a hacer cambios, y los resultados hasta ahora son difíciles de negar.

Para los fanáticos del béisbol de antaño que buscan encontrar su camino de regreso a este deporte rejuvenecido, para los incondicionales que han estado en las buenas y en las malas, o incluso para los nuevos aficionados que quieren subirse a esta ola trascendental, VOZ ha recopilado los recientes cambios de reglas en la MLB, incluidos los de este año y los cambios potenciales que la liga todavía puede hacer en el futuro.

2020: extra innings 'corredor fantasma'

En 2020, la MLB hizo el primero de lo que ha sido una serie de cambios revolucionarios para modernizar el juego: modificar las entradas extra. Antes de 2020, si un juego estaba empatado, los equipos continuaban jugando normalmente hasta que uno de ellos mantuviera la ventaja tras una entrada completada. Sin embargo, como medida temporal durante la temporada afectada por el COVID, la liga optó por que cada equipo comenzara su respectiva media entrada con un corredor en segunda base.

En 2021, el cambio fue renovado, y desde entonces se ha convertido en una regla permanente. Cabe señalar que no se aplica a los partidos de postemporada, en los que las entradas extra se juegan sin el "corredor fantasma".

El objetivo era acortar estos partidos con entradas extra, y así ha sido. El partido más largo que se ha jugado desde entonces fue un maratón de 16 entradas entre los Dodgers de Los Ángeles y los Padres de San Diego en 2021. Sin embargo, esto se sintió como una carrera de velocidad en comparación con el juego de 26 entradas récord de la MLB jugado entre los Brooklyn Robins y los Boston Braves en 1920 o los dos juegos de 25 entradas en la historia más reciente (Chicago White Sox-Milwaukee Brewers, 1984; St. Louis Cardinals-New York Mets, 1974).

2022: Bateadores designados en la Liga Nacional

Desde 1973, la MLB ha empleado la regla del bateador designado, que permite al lanzador de un equipo renunciar a las tareas de bateo en lugar de cualquier otro jugador. Sin embargo, sólo lo hacía para la mitad de los equipos, los de la Liga Americana. Esto significaba que los lanzadores de la Liga Nacional tenían que seguir bateando, y si el entrenador optaba por un bateador suplente, el lanzador tenía que ser retirado del montículo.

Todo esto cambió en 2022. Después de años en los que los aficionados pedían que los lanzadores de la Liga Nacional no tuvieran esta responsabilidad (los lanzadores suelen ser peores bateadores que los jugadores de posición, salvo raras excepciones), la liga respondió y permitió que los 30 equipos utilizaran un bateador asistente.

El cambio ha sido notable. En los años transcurridos desde el cambio, el promedio de OPS (on-base plus slugging) de la liga, que es una métrica "que combina lo bien que un bateador puede llegar a la base, con lo bien que puede batear para promedio y para potencia", según la MLB, ha rondado los .700 puntos. El promedio de OPS para los lanzadores en 2021, el último año antes del cambio universal de la regla DH, fue menos de la mitad de eso (.293), según CBS.

Más hits llevan a más corredores en base, lo que lleva a más carreras, lo que lleva a más emoción e interés para los aficionados. Para muchos, el hecho de que la NL no tuviera un DH parecía arbitrario y anticuado, por lo que el cambio de regla también ayudó a presentar una imagen más moderna de la liga.

2023: La MLB adopta la modernidad

Mientras que los dos cambios anteriores representaron dos pequeños pasos hacia una nueva era, en 2023 la liga dio un salto de gigante. Lo hizo en forma de tres cambios en las reglas: un temporizador de lanzamientos, restricciones en los turnos y bases más grandes.

El temporizador de lanzamientos se centró en lo que quizás era el problema más flagrante de la liga: el ritmo de juego. Con partidos de una media de más de tres horas durante más de una década, la MLB pretendía reducir lo que consideraba una pérdida de tiempo. La nueva regla estableció un cronómetro de 30 segundos entre bateadores, un cronómetro de 15 segundos entre lanzamientos sin corredores y un cronómetro de 20 segundos entre lanzamientos con corredores en base. Si los lanzadores sobrepasaban el límite de tiempo, se les sancionaría con una bola automática, y a los bateadores que infringieran la regla se les sancionaría con un strike automático.

Los resultados fueron inmediatos e impresionantes. De 2022 a 2023, el tiempo medio de juego bajó de 3 horas y 3 minutos a 2 horas y 39 minutos, una disminución total de 24 minutos. Esto representó la mayor velocidad de juego desde 1984. En 2024 se produjo otro descenso a 2 horas y 36 minutos, de nuevo la marca más baja en 40 años.

Sin embargo, la velocidad de juego no era la única prioridad. Otra era eliminar "el cambio", una estrategia defensiva empleada por los equipos que se centraba principalmente en los bateadores zurdos. Consistía en desplazar la parada corta hacia el lado de la primera base del cuadro interior o, a menudo, hacia el jardín derecho poco profundo, con el fin de contar con más defensas capaces de detener las pelotas lanzadas por los zurdos.

Desde que el cambio se produjo por primera vez en la década de 2010 hasta 2022, los promedios de bateo en bolas por tierra y line drives comenzaron a disminuir. Forbes relató que de 2016 a 2022, el promedio de bateo en bolas por tierra disminuyó de .238 a .208. El promedio de line drives experimentó un fuerte descenso a medida que el promedio de bateo disminuía. El promedio de batazos de línea también experimentó un fuerte descenso en ese mismo periodo, pasando de .658 a .641.

En 2023, la MLB decidió prohibir el cambio, exigiendo que las defensas tuvieran dos infielders a cada lado de la segunda base y que cada uno estuviera en algún lugar de la tierra del infield cuando el lanzador estuviera en la goma. La penalización por infringir la regla era que el lanzador sería cargado con una bola a menos que el bateador quisiera aceptar el resultado de un lanzamiento determinado.

Los resultados fueron de nuevo inmediatos y notables, con un promedio de bateo de bolas por tierra que saltó instantáneamente a .215 y un promedio de bateo de batazos de línea que subió a .668 en la primera parte de la temporada 2023. Una vez más, el pensamiento de la liga fue: más corredores en base significa más carreras, más intriga para los aficionados, etc., y todo indica que esta regla ha sido un éxito en el logro de ese objetivo.

El último cambio en la monumental temporada 2023 fue el aumento del tamaño de las bases de 15 x 15 pulgadas a 18 x 18 pulgadas, con la esperanza de facilitar el robo de bases y hacer más seguro el correr por las bases.

Las bases robadas, los intentos y la tasa de éxito aumentaron de 2022 a 2023. El primer año con las bases más grandes se registraron 3.503 bases robadas en total, en comparación con las 2.487 del año anterior, un aumento de más del 40%. Además, el porcentaje de bases robadas en toda la liga pasó del 75% al 80% en ese mismo periodo, lo que significa que los jugadores robaban más bases y lo hacían con más éxito.

El total de bases robadas volvió a aumentar en 2024 (3.617), aunque el porcentaje de éxito descendió ligeramente (78%). La temporada pasada, la estrella japonesa Shohei Ohtani consiguió un logro notable: se convirtió en el primer jugador de la historia de la liga en unirse al Club 50-50, registrando más de 50 jonrones y bases robadas en una temporada. Esto creó una historia colosal durante la temporada, atrayendo el interés de todo el país y del mundo, ya que la mayor estrella de la liga perseguía la historia.

2024: Doblando la apuesta

En la temporada 2024, la liga introdujo más cambios que en las dos anteriores, aunque fueron mucho más sutiles. Hizo un pequeño cambio en el temporizador de lanzamientos, bajándolo de 20 segundos a 18 con corredores en base. 

También ajustó el temporizador para los cambios de lanzamientos y redujo el número de visitas al montículo disponibles para cada equipo de cinco a cuatro. Manfred y la MLB se inclinaban totalmente por el juego revitalizado y más rápido.

En cuanto al juego con pelota viva, se hizo un cambio, ampliando el carril de carrera entre el home y la primera base para dar a los corredores más flexibilidad y hacer que las violaciones de la regla fueran más fáciles de señalar para los árbitros.

2025: Cambios para esta temporada

De cara a este año, el juego de la MLB será muy similar al de la temporada pasada, con dos cambios menores. El primero se refiere a las infracciones de la regla del turno antes mencionada. Anteriormente, a los bateadores se les concedía una bola o se les permitía aceptar el resultado del lanzamiento cuando se producía dicha violación del turno. Ahora, los bateadores podrán seguir aceptando el resultado de la jugada, pero si no lo hacen, se les concederá una base, y a todos los demás corredores se les permitirá avanzar una base. Hacer que el castigo sea más severo para la defensa desincentiva aún más los cambios y debería ayudar a mantener las tendencias positivas que esta regla de 2023 ha tenido en el bateo.

El segundo cambio en la regla de este año se refiere a lo que se percibía como una laguna en las jugadas en las que los corredores sobrepasan a propósito la segunda y tercera base. Ocasionalmente, los corredores eligen correr más allá de la segunda o tercera base porque es más rápido que deslizarse. Sin embargo, incluso si superan el lanzamiento, la defensa puede eliminarlos si no son capaces de volver a la base abandonada de forma segura.

Un ejemplo de cómo los ofensores utilizan esta táctica es cuando hay corredores en primera y tercera. Anteriormente, cuando la bola se ponía en juego, si el corredor que iba por delante sobrepasaba la segunda base y superaba el force-out, el corredor que iba por delante tendría hasta que el otro corredor fuera marcado para anotar. Si el lanzamiento forzado en la segunda base era revisado por vídeo, los árbitros se veían obligados a permitir que el corredor siguiera en la segunda base si superaba el lanzamiento original, ignorando que finalmente era eliminado.

Con el nuevo cambio, los árbitros podrán considerar la carrera como parte de una jugada durante la revisión y anular al corredor, y si la carrera del corredor principal cuenta o no dependerá de si anotó o no antes de que el corredor abandonara la base.

2026 y más allá: ¿Cambio masivo de reglas por venir?

Hay un cambio más que los aficionados están presenciando este año, pero sólo en los Entrenamientos de Primavera. Se trata de la capacidad de los bateadores, lanzadores y receptores para desafiar bolas y strikes. Este cambio de regla se implementó previamente el año pasado en AAA.

En esta prueba, los desafíos sólo se pueden realizar inmediatamente después de un lanzamiento, y deben ser realizados por el lanzador, el receptor o el bateador. Se indican mediante un golpe en la cabeza del jugador. Una vez iniciado, el lanzamiento se reproducirá en la gran pantalla del estadio y se decidirá si la bola estaba o no en la zona de strike.

Si la impugnación tiene éxito, el lanzamiento será anulado y el juego continuará. Si no tiene éxito, el equipo perderá la impugnación. Cada equipo podrá realizar dos intentos fallidos por partido. A la segunda, ya no podrán impugnar las decisiones de bola y strike.

En la prueba del año pasado de la regla en la AAA, cada equipo inició aproximadamente cuatro impugnaciones por partido, y tuvieron éxito el 51% de las veces.

Aunque la responsabilidad y la precisión de la regla deberían ofrecer a los aficionados una mejor experiencia, surgen dudas sobre los posibles efectos en el ritmo de juego. Sin embargo, la liga asegura que cualquier aumento en el tiempo de juego debería ser marginal. En la mencionada prueba de la AAA, los desafíos duraron aproximadamente entre 15 y 20 segundos. Con una media de ocho en total por partido, eso teóricamente añade algo más de dos minutos de tiempo.

Tras convertirse en uno de los últimos deportes profesionales en adoptar la repetición instantánea, la MLB ha ampliado poco a poco su uso, desde los home runs hasta las decisiones de safe-out y fair-foul. Sin embargo, las bolas y los strikes son siempre un tema delicado, dada la subjetividad percibida y las preocupaciones sobre el ritmo de juego y la tradición. Poner estas decisiones bajo el ámbito de la revisión por vídeo sería el siguiente paso en el viaje de la MLB hacia una nueva era, en la que ya parece estar avanzando a toda velocidad.

¿Están funcionando los cambios?

Aunque los nuevos cambios de la MLB parecen estar logrando los resultados deseados en términos de juego, ese no es el objetivo final. Manfred y compañía quieren hacer crecer de nuevo el juego de forma sostenible, cautivando a un público más joven e incluso a aficionados que no crecieron familiarizados con el juego.

Los primeros indicios apuntan a que los cambios han surtido efecto. Las Series Mundiales de 2024 entre los Dodgers de Los Ángeles y los Yankees de Nueva York atrajeron a un 50% más de espectadores que el año anterior y la mayor cantidad desde 2017, según Baseball Almanac..

Sin embargo, lo que quizá sea una métrica más completa es la asistencia, que ha repuntado por completo desde la pandemia y en 2024 alcanzó su nivel más alto en seis años.

La MLB parece encontrarse en un universo completamente distinto al de hace cinco años. Con un juego fresco, revitalizado y más rápido, una superestrella global, y el zumbido en todo EE.UU. y el mundo, hay optimismo en torno al juego que no es familiar para muchos de los mismos aficionados jóvenes que la liga está tratando tan desesperadamente de cautivar.

Rob Manfred entró en lo que parecía la novena entrada perdiendo por un par de carreras. Hasta ahora, ha hecho bien en marcar con los aficionados y recortar esa desventaja, y con los posibles cambios innovadores que se avecinan, puede que incluso tenga un par de corredores en base. Pero él sabe tan bien como cualquiera que en el diamante puede pasar cualquier cosa, así que está por ver si la MLB puede mantener esta remontada.