Científicos estadounidenses han conseguido un importantísimo hito en la búsqueda de energía por fusión nuclear, según pretende anunciar el Departamento de Energía. Tras décadas de investigación y miles de millones invertidos, un equipo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California logró una reacción de fusión que genera una ganancia neta de energía. Aunque este logro no tendrá una aplicación inmediata en la vida corriente, supone un avance exponencial en este sentido.
El Departamento de Energía había planeado anunciar "un gran avance científico" oficialmente mañana, pero se filtró al Financial Times la exclusiva. Desde el punto de vista político, supone un triunfo importantísimo haber sido los primeros en lograrlo, en una carrera en la que todas las potencias están invirtiendo muchísimo dinero y a sus mejores expertos en el área. También lo es para la Administración Biden y el Partido Demócrata en su guerra contra las energías fósiles y la apuesta por las renovables y las energías limpias.
SCOOP: Net energy gain in a fusion reaction has been a holy grail in science for decades. Now I’m told US scientists have done it. A massive breakthrough with revolutionary potential for clean power. US Energy Secretary to hold a press conference Tuesday https://t.co/aiyyRU3ehO
— Tom Wilson (@thomas_m_wilson) December 11, 2022
Miles de millones invertidos por las grandes potencias
En este sentido, la Ley de Reducción de la Inflación firmada por el presidente en verano, prevé el desembolso de miles de millones de dólares en proyectos relacionados con la fusión nuclear, a través de subvenciones directas y ayudas autorizadas en el apartado de Cambio Climático. A través de la fusión nuclear se pretende conseguir una energía ilimitada, barata y limpia, mediante la reproducción de la reacción nuclear mediante la cual se crea energía en el sol. La energía obtenida por este camino no emite carbono, no produce residuos radiactivos de larga duración y, en teoría, una pequeña taza de hidrógeno podría alimentar una casa durante cientos de años.
En declaraciones al Financial Times, el experto Arthur Turrell destacó que "si esto se confirma, estaremos asistiendo a un momento histórico. Los científicos se han esforzado por demostrar que la fusión puede liberar más energía de la que se introduce desde los años 50, y los investigadores del Lawrence Livermore parecen haber pulverizado por fin y absolutamente este objetivo de décadas". Hasta ahora, los experimentos siempre terminaban con un consumo de energía mayor a la generada por la fusión, y en ello siguen trabajando por diferentes vías las grandes potencias.
Retos científicos y de ingeniería por delante
La ciencia de la fusión nuclear se basa en hacer chocar dos átomos a velocidades increíblemente altas y transformar la energía de esa reacción en electricidad. A pesar del éxito obtenido -que está terminando de cuantificarse porque los equipos de diagnosis resultaron dañados durante el experimento-, quedan por delante verdaderos retos científicos y de ingeniería, sobre todo en lo relativo a conseguir un material que sea capaz de soportar una cantidad de energía tan alta.
Para comenzar, en el experimento se ha utilizado uno de los láseres más grandes del mundo. Además, los recursos requeridos para que la fusión sea práctica de cara a la producción de energía son inmensos. Es más aún no existe maquinaria capaz de convertir de forma asequible la energía liberada por la fusión en electricidad que pueda incorporarse de forma práctica en la red eléctrica. Según los científicos, la construcción de dispositivos lo suficientemente grandes como para crear energía de fusión a gran escala requeriría materiales extraordinariamente difíciles de producir. Al mismo tiempo, la reacción crea neutrones que someten a una enorme tensión al equipo que la crea, de modo que puede quedar destruido en el proceso.
